La radioactivité, invisible… et omniprésente !
Phénomène naturel aux nombreux usages industriels ou médicaux, la radioactivité est présente partout, mais n’est pas perceptible pour l’œil humain. Explications.
Tout corps, qu’il soit animal, végétal, minéral, est composé d’atomes.
La plupart des atomes sont stables et ne changent pas au fil du temps. Certains, en revanche, sont instables et cherchent à atteindre, plus ou moins rapidement, un état stable. Pour y arriver, le noyau de ces atomes va se transformer (on parle de « désintégration ») en libérant de l’énergie sous forme de rayonnements dits « ionisants », invisibles à l’œil nu. Ces rayonnements peuvent provoquer des effets différents sur l’organisme en fonction de l'activité, du type de rayonnement (alpha, bêta, gamma), ou encore de l'organe et des tissus exposés. Si une simple feuille de papier suffit à arrêter un rayonnement alpha, il faut un important blindage de plomb ou de béton pour bloquer un rayonnement gamma.
Ce phénomène appelé « radioactivité » est présent naturellement autour de nous : il est issu de la terre, du cosmos, ou présent dans les aliments. Après l’identification et la compréhension du phénomène, les scientifiques et les ingénieurs en ont développé des usages médicaux et industriels (pour produire de l’électricité, par exemple) : c’est la radioactivité artificielle.
4,5 millisievert (mSv)
C’est la dose moyenne reçue par une personne en France (dont 3,0 mSv d’origine naturelle et 1,5 mSv d’origine artificielle)(1). L’exposition varie en fonction des habitudes de vie, du lieu d’habitation ou de la fréquence des examens médicaux. Cela conduit à une dose annuelle très différente d’une personne à l’autre.