1. Accueil
  2. Les déchets radioactifs
  3. Qui en produit aujourd'hui ?

Qui en produit aujourd'hui ?

Il existe de nombreux secteurs à l’origine de la production de déchets radioactifs. De l’industrie électronucléaire à la médecine en passant par la recherche, la France compte près de 1200 producteurs de déchets radioactifs.

Des sources nombreuses et variées

Depuis la découverte de la radioactivité, ses propriétés sont utilisées dans de nombreuses applications. Historiquement, elle a rapidement intéressé les grands pays développés qui se sont dotés d’armes nucléaires, mais également de motorisations nucléaires (notamment pour les navires et sous-marins militaires).

En France, plus de la moitié des déchets radioactifs, en volume, provient de l’industrie électronucléaire. Toutefois, la recherche, la médecine, la Défense nationale ou encore l’industrie classique utilisent également régulièrement des substances radioactives.

Répartition du volume de déchets radioactifs par secteur économique à fin 2020

Le secteur électronucléaire comprend principalement les centrales nucléaires de production d’électricité, ainsi que les usines dédiées à la fabrication du combustible nucléaire (extraction et traitement du minerai d’uranium, conversion chimique et enrichissement des concentrés d’uranium), au retraitement du combustible nucléaire usé et au recyclage d’une partie des matières extraites de ce dernier. 

Le secteur de la recherche correspond à la recherche dans le domaine du nucléaire civil (notamment les activités de recherche du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), du médical, de la physique nucléaire et des particules, d’agronomie, de chimie, de biologie, etc. 

Le secteur de la défense comprend principalement de la force de dissuasion, dont la propulsion nucléaire de certains navires ou sous-marins, de la recherche associée, mais également les activités liées aux armées. 

Le secteur de l'industrie non-électronucléaire englobe des activités industrielles comme l’extraction de terres rares, la fabrication de sources scellées mais aussi diverses applications comme le contrôle de soudure, la stérilisation de matériel médical, la stérilisation et la conservation de produits alimentaires, etc. 

Le secteur médical comprend les activités diagnostiques et thérapeutiques (scintigraphies, radiothérapies, etc.).

 

Quelques exemples d'applications de la radioactivité générant des déchets radioactifs

La scintigraphie est une technique couramment utilisée pour diagnostiquer certaines maladies. De très faibles quantités de substances radioactives sont injectées dans l’organisme. Celles-ci se fixent d’autant mieux dans l’organe à examiner que celui-ci fonctionne bien
Les atomes radioactifs ont la particularité d’être facilement mesurables et détectables grâce aux rayonnements qu’ils émettent. En médecine ou en recherche par exemple, cette propriété est couramment utilisée pour suivre le cheminement d’une molécule dans le corps humain
tournesols
Dans un réacteur nucléaire, c’est l’uranium ou le plutonium qui servent de combustible. Leur noyau a la particularité de se briser en deux en dégageant de l’énergie et une forte chaleur. En se brisant, le noyau émet des neutrons qui à leur tour vont briser d’autres noyaux. C’est la réaction en chaîne
Dans l’industrie agro-alimentaire, l’ionisation des aliments (fruits et légumes frais, céréales…) permet d’éliminer les insectes, parasites et bactéries, permettant ainsi une meilleure conservation des produits. Cette technique est également utilisée pour pasteuriser la viande ou le poisson
En France, 40 à 50 % des cancers sont soignés par radiothérapie. Les rayons ionisants émis par des sources radioactives permettent de détruire les cellules cancéreuses en orientant les rayonnements vers ces cellules
Grâce au caractère pénétrant des rayonnements, la radiographie utilisée dans l’industrie permet de repérer les défauts de certains matériaux, sans les détruire. C'est le cas par exemple, pour la vérification de soudures ou encore la fabrication de briquets pour vérifier leur niveau de remplissage
En archéologie ou en ethnologie, il est possible de dater n’importe quel objet grâce au phénomène de décroissance naturelle de la radioactivité. Comment ? En comparant le niveau de radioactivité qu’il lui reste par rapport à celui qu’il avait au début
De petites sources radioactives, au plutonium 239 ou au cobalt 60 par exemple, placées dans des batteries, permettent l’alimentation de satellites. Ces batteries ont l’avantage de pouvoir fonctionner sans entretien pendant plusieurs années
Les rayonnements ionisants interagissent avec la matière et peuvent en modifier les propriétés. Ils sont ainsi utilisés pour transformer certains matériaux et les rendre plus résistants. C’est le cas de certains parquets utilisés dans les lieux publics ou encore du revêtement plastique des cartes à jouer
La radiographie est une technique d’imagerie médicale utilisant des rayons X. Une source radioactive placée dans l’appareil permet de transformer ces rayons en électrons et d'obtenir ainsi une image de la zone radiographiée
L’irradiation permet également la restauration de nombreux objets d’art en les débarrassant des insectes, bactéries et micro-organismes qui les rongent. Cette technique est également utilisée dans le domaine médical pour stériliser le matériel chirurgical par exemple
L’une des premières utilisations de la radioactivité fut à des fins militaires. Au fil du temps, les pays industrialisés se sont dotés d’armes nucléaires ou encore de sous-marins nucléaires.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Entre 1902 et 1905, les chercheurs Ernest Rutherford et Frederick Soddy de l’université américaine de Yale, posèrent les principes de la "datation radiométrique". Une technique permettant de dater l’âge des roches en vertu de l’activité des atomes radioactifs qu’elles contiennent. La découverte de la radioactivité a ainsi permis les premières évaluations rigoureuses de l’âge de la Terre !

En savoir plus

Site de l'inventaire national des matières et déchets radioactifs