Un phénomène naturel et artificiel
La radioactivité est d’abord un phénomène physique naturel. Roches, eau, air, aliments : tout ce qui nous entoure est radioactif. Même notre corps ! Et si l’exposition n’est pas uniforme, tous les hommes y sont exposés naturellement en permanence.
La radioactivité, une donnée naturelle
Depuis la création de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d’années, notre planète et les êtres vivants sont plongés dans un véritable bain de radioactivité.
Cette radioactivité naturelle, omniprésente, provient :
- des rayons cosmiques provenant du soleil et des galaxies qui génèrent en permanence des atomes radioactifs comme le tritium ou le carbone 14,
- de la terre, des roches qui renferment naturellement des atomes radioactifs comme l’uranium 238, le potassium 40 ou le thorium 232. Ainsi, sous nos pieds, de nombreuses roches, comme le granite, contiennent par exemple du radium produisant un gaz radioactif naturel : le radon.
Voilà pourquoi tout ce qui est autour de nous se révèle radioactif : les roches, les matériaux de construction, l’eau, l’air, les aliments et même notre corps.
LE SAVIEZ-VOUS ?
L’exposition naturelle peut être beaucoup plus forte dans certaines régions du monde comme au Kérala, dans le Sud de l’Inde. Pourquoi ? L’abondance de thorium dans la roche. L’exposition naturelle y est 15 fois supérieure à la moyenne européenne.
La radioactivité artificielle
En plus de la radioactivité naturelle à laquelle nous sommes exposés en permanence, s’ajoute également dans l’environnement la radioactivité produite par les activités humaines. Cette radioactivité, dite artificielle, possède les mêmes propriétés que la radioactivité naturelle.
Elle résulte principalement :
- des applications médicales, industrielles et de la recherche,
- des retombées des essais d’armes nucléaires,
- des rejets réglementés des installations nucléaires.
Une exposition variable selon les individus
Chaque jour, l’homme est ainsi exposé à la radioactivité, qu'elle soit d'origine naturelle ou artificielle. Mais cette exposition n’est pas uniforme. Elle augmente, par exemple, avec l’altitude et varie en fonction de la nature des roches ou encore de nos habitudes de vie.
Chaque année, un Français est exposé à une dose moyenne de 4,5 millisievert (mSv) (source IRSN) : 2,4 mSv sont dûs à la radioactivité naturelle ; 1,1 mSv à la radioactivité artificielle.
Une dose d’exposition de 1,1 mSv/an peut être due aussi bien à :
- 3 radiologies des poumons par an,
- un séjour de 9 mois dans une région granitique comme la Bretagne.
Bref, si personne n’échappe à la radioactivité, notre exposition dépend beaucoup de notre lieu d’habitation et de nos modes de vie.
