Histoire d'une naissance

Les années 1950-1960 ont été marquées par un développement de la production nucléaire d’électricité en France. Dès 1945, le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) est créé par le général de Gaulle avec pour vocation de poursuivre les recherches scientifiques et techniques entreprises avant la guerre, en vue d’utiliser l’énergie atomique dans divers domaines de l’industrie, de la science et de la défense nationale.

Cette volonté politique s’est traduite par le déploiement de programmes d’envergure, militaires puis civils à partir de 1958 avec la construction des premières centrales de production d’électricité : Brennilis, Chinon, Saint-Laurent-des-Eaux et Bugey.

Jusqu’au début des années 1960, le volume des déchets radioactifs n’était pas très important. Placés sous la responsabilité des industriels, ils étaient conservés sur les lieux même de leur production. Mais le développement de l’industrie et de la recherche nucléaires rend inévitable l’accroissement des déchets issus de ces activités. Rapidement, les autorités prennent conscience de la situation : anticiper la gestion des déchets présents et surtout ceux à venir devient une nécessité.

En 1964-1965, une enquête est organisée par le CEA afin de recenser au plan national les quantités existantes et de prévoir celles qui seront produites, avec des projections sur plusieurs dizaines d’années. Plusieurs pistes pour la gestion de ces déchets sont étudiées, comme leur immersion en mer (cf. encadré). Ces études aboutissent à la décision de créer un centre de surface permettant de rassembler et de stocker l’ensemble des déchets radioactifs de faible et de moyenne activité du territoire, en provenance des usines de traitement, des centres de recherche, des centrales nucléaires, des laboratoires, des hôpitaux.

Le décret du 19 juin 1969 officialise la mise en service du Centre de stockage de la Manche (CSM) qui est implanté sur un terrain de 14 hectares appartenant au site industriel du CEA à La Hague. L’exploitation est confiée à Infratome, un opérateur privé placé sous le contrôle du CEA.

Tout était à concevoir sur ce morceau de terrain : la construction des infrastructures, des bâtiments dédiés au personnel, l’installation des équipements, notamment une presse à compacter les fûts pour optimiser la surface de stockage et une centrale à béton pour fabriquer l’enrobage des fûts compactés et le liant des ouvrages.

C’est dans ce contexte que les premiers colis de déchets conditionnés et acheminés par les producteurs (au début principalement des centres de recherche du CEA), furent accueillis sur le site. Un vrai défi pour les équipes ! Pas de plan préétabli pour la surface de stockage qui fut gérée au fur et à mesure des arrivages, en commençant par le nord du terrain.

Les techniques de stockage ont été élaborées et perfectionnées progressivement. Le stockage des colis de déchets, d’abord effectué dans des tranchées en pleine terre, a été remplacé dès l’année suivante, 1970, par des méthodes plus abouties : les colis ont été soit empilés de façon pyramidale sur des plateformes ceintes de béton appelées « tumulus », soit confinés dans des tranchées aux cases bétonnées et recouvertes de bitume, et qui annoncent les premiers « monolithes », pour les déchets nécessitant une protection supplémentaire.

La collecte des eaux a fait l’objet d’une amélioration constante afin de protéger l’environnement : des premiers puisards implantés au fond des tranchées à la conception d’un réseau spécifique destiné à recueillir séparément les eaux infiltrées et les eaux pluviales, l’ancêtre du réseau séparatif gravitaire enterré (RSGE) actuel.